Die Aktivitäten der an Filarienerkrankungen forschenden Arbeitsgruppen hatten sich in den vergangenen Jahren auf den Bereich der lymphatischen Filariosen und der Nagetier-pathogenen Spezies Litomosoides sigmodontis ausgedehnt. Es erschien deshalb gerechtfertigt, das Institutsprogramm II im Jahre 1998 in "Filarien-Programm " umzubenennen. Jede der drei Sektionen des Instituts ist in diesem Programm engagiert. Die vielfältigen, arbeitsgruppenübergreifenden Kooperationen innerhalb dieses Programms dokumentieren sich in zahlreichen Publikationen. Im Forschungsprogramm tätige Mitglieder wurden als Redner bzw. Chairpersons zu nationalen und internationalen Tagungen eingeladen; zwei Habilitationsstipendien, ein Heisenberg-Stipendium und ein Stipendium aus dem Stipendienprogramm Infektiologie (DKFZ/BMBF) wurden an Forscher des Programms verliehen.

Obwohl viele zelluläre Immunreaktionen, die mit den unterschiedlichen Verläufen der Filarienerkrankung beim Menschen assoziiert sind, mittlerweile gut charakterisiert wurden, ist dennoch die direkte Evidenz für die Relevanz solcher Immunreaktionen offen. Zur Klärung dieser Fragen bedarf es eines tierexperimentellen Ansatzes. In der murinen Filariose (Infektion mit Filarien der Spezies Litomosoides sigmodontis) konnten mit IL-5 und IFN-g zwei Zytokine identifiziert werden, welche für die Bildung von inflammatorischen Knoten um die adulten Würmer essentiell sind. Der Aufbau dieser Knoten kann als ähnlich zu dem der Entzündungszellen in Knoten bei der Onchozerkose angesehen werden. IL-5 zeigt bei der inflammatorischen Knotenbildung eine Wirkung auf die Funktion nicht nur eosinophiler, sondern auch neutrophiler Granulozyten, eine bisher nicht bekannte Rolle dieses Zytokins.

Zur Diagnostik der lymphatischen Filariose ist seit zwei Jahren ein kommerziell erhältlicher Schnelltest auf dem Markt, der jedoch nur die durch Wuchereria bancrofti, nicht aber die durch Brugia malayi hervorgerufenen Fälle erfaßt. Durch die Entwicklung eines kompetitiven PCR-ELISA Tests unter Beteiligung von Forschern des Programms, der sich durch hohe Sensitivität und Spezifität auszeichnet, könnte sich diese Situation verbessern.

Ein intensiv bearbeitetes Gebiet, welches zu einem neuen Therapieansatz gegen Filariosen führen könnte, ist die arbeitsgruppenübergreifende molekularbiologische, immunhistologische und funktionelle Analyse von intrazellulären Bakterien, die bei den meisten Filarienspezies zu finden sind. Es handelt sich um Bakterien der Gattung Wolbachia, welche seit ca. 50 Mio. Jahren intrazellulär in den Filarien leben und sich mit diesen in verschiedene, nahe verwandte Arten aufgespalten haben, wie Sequenzanalysen der 16 S rRNA zeigten. Es wurden etliche Gene bakteriellen Ursprungs (Katalase, Hitzeschockprotein-60) kloniert; Antikörper gegen die entsprechenden Proteine erlaubten die immunhistologische Lokalisation der Bakterien. Chronische Exposition mit bakteriellen Produkten wie LPS bei der generalisierten Onchozerkose könnte zur Herabregulierung von co-stimulatorischen Molekülen auf Antigen-präsentierenden Zellen und damit zur Anergie beitragen. Die Verwandtschaft der Wolbachien zu Rickettsien wurde für eine Therapie mit dem Antibiotikum Tetrazyklin im Tiermodell (L. sigmodontis) ausgenutzt. Diese Therapie führte zur Elimination der Bakterien und zu einem Entwicklungsblock der adulten Würmer mit Sterilität der Weibchen. Derzeit wird in einer klinischen Studie in Ghana geprüft, ob die Elimination von Wolbachien durch Tetrazyklin auch beim Menschen ein Therapiekonzept darstellen könnte.

Achim Hoerauf